近来美欧“再工业化”战略加速推进，中国外贸面临前所未有的内外夹击。而且，当前中国还只是贸易大国，而不是贸易强国，必须尽快走出“低成本优势”陷阱。
首先，贸易顺差仅是虚幻。事实上，在全球体系中，跨国公司主导贸易分工，以资源、成本和市场为导向的跨国经营，正重新塑造国家间生产与贸易形式。中国贸易顺差的最大制造者是海外跨国公司。最近十余年，中国对外贸易迅速扩大，很大程度上是外资企业拉动，尤其在出口商品与顺差中，外资企业起着举足轻重的作用。
据联合国贸发会议统计，1991年跨国公司商品出口占中国商品出口的比重为18.3%，2002年提高到46.5%，2008年进一步提高到55.3%，明显高于发达国家。也就是说，中国的外贸规模与贸易顺差是被跨国公司的进出口放大的。如果扣除跨国公司的进出口与顺差，中国实际进出口与贸易顺差将足足减少一半以上。
以2008年为例，据国家统计局统计，中国商品出口总额为14285亿美元，其中外资企业出口达7906亿美元，占出口总额的55.3%，另外加工贸易出口6752亿美元，占出口总额的47.3亿美元。2008年，中国出口商品的顺差为2954亿美元，其中外资企业商品出口的顺差为1706亿美元，占顺差总额的57.7%，另外加工贸易顺差达2968亿美元。也就是说，假如2008年没有加工贸易顺差，中国的商品出口将出现逆差。加工贸易的相当部分利润在海外的研发与物流。上述数据告诉我们，外资企业对推动中国商品出口功不可没，同时给中国带来巨额贸易顺差，制造出巨大的贸易顺差表象。
其次，低成本陷阱导致贸易利益分配失衡。高额顺差背后是资本与劳动以及利益分配的不平衡。
由于资源丰富而且价格低廉等原因，中国等发展中国家的资本边际收益率通常高于发达国家的资本边际收益率，因此全球生产性资本根据资本收益率高低及利润极大化原则，向中国等发展中国家进行配置。
中国目前的资本/劳动比只是国际平均水平的五分之一，是美国的十分之一。世界银行基于中国120个城市的12400家企业的抽样调查发现，中国工业企业2005年平均净资产回报率超过15%，私营企业的投资回报率达到19%，外资企业为22%，均显著高于国际平均水平，也高于发展中国家的平均水平。
高收益利润缘何而来，很大程度上源于劳动力价格长期扭曲。就劳动力成本而言，过去近30年，我国资本回报率上升迅速，而劳动力回报率增长缓慢，1998年到2008年，工业企业利润平均增长30.5%，劳动力报酬年均仅增长9.9%，劳动力成本的上升远远低于劳动生产率增长。
从生产要素成本来看，中国一直存在要素价格扭曲并承担相应成本。30年来，我国长期处于低要素价格状态，包括低土地成本、低环保成本、低资金成本，这是国际资本大规模流入的一个重要条件。北京大学中国经济研究中心的一项研究表明，劳动力价格、金融市场的资金价格（主要由利率管制、资本管制、信贷控制、汇率水平所影响）、土地价格、能源与环境成本所存在的相对扭曲是中国国际顺差扩张的根本原因。
定量分析发现，劳动力成本与资金价格扭曲是最主要的两大因素。在2008年，两者对资本流入的贡献度分别达到34%和32%。从发展趋势看，未来中国人口年龄结构变动导致的劳动力供给、由政策和人口结构导致的储蓄率，以及由劳动力再配置格局导致的资本收益率都会出现变化，这使得中国低成本优势难以为继。
现在看来，经历了金融危机和主权债务危机的洗礼，聚焦生产率、重建国际竞争优势、推动经济大转型，已经成为各国的重要战略任务。内外压力形成倒逼机制，中国未来必须通过要素价格的逐步市场化定价，加快技术外溢效应，扭转中国“低要素、低成本、高回报”的全球价值洼地的不平衡格局，真正提高贸易增长质量，以重塑全球贸易利益格局。
