横亘在鄂尔多斯高原、位于黄河南岸的库布其沙漠，西与乌兰布和沙漠接壤，东与毛乌素沙地相握。
在库布其沙漠腹地的杭锦旗盐场(亿利资源集团前身)，贮藏着丰富的天然碱、芒硝、盐等资源，但由于严重的荒漠化使得企业濒临倒闭。无路、无电、无水、无通讯的“四无”状况使这里仿佛与世隔绝，显得格外荒凉。流动性沙丘不断侵蚀盐湖，产品和设备运到火车站要多绕行沙漠300公里，企业的利润几乎被运费吞蚀。
面对生活和生产的矛盾冲突，企业选择了“先生产后生活”。1990年，他们从银行贷款420万元，将电线拉到了场区，结束了这一地区依靠柴油机发电的历史。企业又自筹资金，从22公里外的地方铺设地下管道，引进甘甜的地下水，结束了企业职工和当地农牧民饮水含盐量和含氟量高的历史。
最大的投资是修路。修路的资金怎么解决？横穿库布其沙漠百余公里的油路投资至少近亿元。如果修路，不成功怎么办？没有成功的先例，投资风险大；如果不修路，企业没有出路，早晚会垮掉。来自企业内部和周围群众的议论没有动摇企业的决心，他们奔走呼吁、不懈努力，赢得了区、市、旗三级政府和银行的支持。
1997年，亿利资源集团自筹资金2300万元，从银行贷款4700万元，与杭锦旗政府联手，在死亡之海修建穿沙公路，经过三年的艰苦奋战，终于打通了第一条纵贯库布其沙漠南北、全长110公里的柏油路，创造了“大漠奇迹”。此后十年，他们为了沙漠大面积绿化和发展沙区经济，又先后投资修建了四条全长130公里的穿沙公路。
第一条路后来被称为一号穿沙公路，它使企业运输直达火车站的路途由原来的390公里缩短为80公里，缩短了310公里，每年节省运费1500多万元。
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