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记得在大学刚开始学西方经济学时，教授推荐我们购买一本西方经济学家撰写的《经济学》，因为这本教材浅显而深刻，非常适合于初学者。这本书的作者就是美国经济学界的泰斗保罗·萨缪尔森——12月13日，这位影响世界的经济学家在家中辞世，享年94岁。
《纽约时报》随即刊登一篇近20000字的长文，称赞萨缪尔森是“20世纪最重要的经济学者”。对于美国和世界来说，萨缪尔森的成就都是辉煌的。可以说，他在某种程度上改写了现代西方经济学。
1970年，萨缪尔森就凭借对经济学理论的卓越贡献而荣膺诺贝尔经济学奖。当时诺贝尔评奖委员会说，“在提升经济学家理论的科学分析水平上，他(萨缪尔森)的贡献要超过当代其他任何一位经济学家，他事实上以简单语言重写了经济学理论的相当部分。”
萨缪尔森麻省理工学院的同事、后来也荣膺诺贝尔经济学奖的罗伯特·索洛教授评价说，在普通经济学家仍沉浸在计算或分析简单经济学问题时，优秀的经济学家则提供人们分析事物的工具、思考的方法，在这一点上，没有人能超越萨缪尔森。
萨缪尔森最为世人所津津乐道的，无疑是他撰写的《经济学》教科书。该书1948年出版，在此后半个多世纪畅销不衰，至今该书已发行至第19版，翻译成40余种语言，销售量超过400多万本。
在1998年接受美联社采访时，萨缪尔森说，他知道自己写的是本好书，“但我没想到它有如此持久的力量。”萨缪尔森说，他的目标就是让经济学变得“可以理解，让人享受”，“我认为，经济学——这也是我努力去阐述的——其中包涵有巨大的让人感兴趣的东西。”
在麻省理工学院(MIT)执教的数十载，让萨缪尔森桃李满天下。正是在他的带领下，MIT经济学院成为全美经济学重镇之一，一大批日后的诺贝尔经济学奖得主，比如劳伦斯·克雷、保罗·克鲁格曼、约瑟夫·斯蒂格利兹等，就受到他的言传身教。他的学生中，还包括美联储现主席伯南克——对于这位老师的辞世，伯南克深表哀痛，他评价说，萨缪尔森是“一个道路开拓者、多产的经济学理论家、所知的最伟大的经济学教师之一。”
萨缪尔森影响及于外人，但也同样及于家庭并受家庭影响。作为一个犹太人家族，萨缪尔森亲人中有多位曾对美国经济和经济学界产生过影响。前美国财政部长、哈佛大学校长，现任美国白宫国家经济委员会主任劳伦斯·萨默斯，就是萨缪尔森的侄子。而萨默斯的父母，也是经济学界的翘楚(注：萨缪尔森是一常见犹太姓氏，保罗·萨缪尔森的弟弟罗伯特·萨缪尔森，也就是萨默斯的父亲，据说不愿沾其兄长之光或是为了规避反犹主义，遂将“Samuelson”改为“Summers”)。
萨缪尔森成就是广泛的，但让人钦佩的还有他作为一个知识分子的风骨。他是美国前总统肯尼迪的老师。肯尼迪入主白宫后，立刻请他出任白宫经济顾问委员会主席。对于这一高职，淡泊政治的萨缪尔森马上予以回绝，理由是不想将自己置于一个“他对自己所说所写都不能相信”的职位。
但他并不吝惜提出警告。他告诉年轻气盛的肯尼迪，如果不实行减税政策，美国经济将可能陷入衰退。萨缪尔森后来回忆说，当时肯尼迪对此大为不安地回答：“我刚倡导财政责任和平衡预算，你却来告诉我，我上台后的第一件事是减税？”但最后，肯尼迪还是接受了老师的建议，在他遇刺后，继任者约翰逊继续推行了这一减税政策。而这一举措，被广泛认为给美国上世纪70年代的经济繁荣奠定了基础。
从学术观点上，萨缪尔森是新凯恩斯主义的开山人物之一，主张政府积极作为；但1976年诺贝尔经济学奖得主密尔顿·弗雷德曼则正好相反，崇信私有化，反对政府干预经济。两人在国会听证会上、在报纸评论上、在《新闻周刊》的专栏上，展开了几十年的激烈论战。但萨缪尔森说，尽管两人争吵了几十年，在很多场合不欢而散，但两人一直是朋友，尊重彼此的造诣。
尽管成就斐然，但萨缪尔森对荣誉总是淡然处之。《纽约时报》评论说，以萨缪尔森的成就和对MIT的贡献，MIT经济学院掌门人的职位非他莫属，但“当然，他总是拒绝”。萨缪尔森总是告诫学生，就像丘吉尔总是告诫他的政治同事所说的，经济学家们，“总是需要有自知之明”。
(本报记者刘洪12月14日发自华盛顿) | 