[进入“刘洪看美国”专栏]

    美国官员短缺，尤其是美国高级官员短缺，已是奥巴马政府当前面临的一个棘手问题。以至于美国国务卿希拉里·克林顿公开抱怨说，这一难产的过程，实在“荒谬”，宛如一场“噩梦”，让人“沮丧得无以言表”。
    以国务院下属的国际开发署为例，其署长一职已空缺近半年。国际开发署负责美国对外援助，在掌管对外政策的克林顿看来，该部门可是实现美国“巧实力”外交理念的重要部门，但可惜，就是没有人来担纲领导人。在财政部，虽然当前经济形势依然严峻，但多个副部长高职仍然空缺，导致许多改革根本无法推进，盖特纳也是疲于奔命。
    对于“高官荒”，希拉里“安慰”开发署职员说，“我们正和白宫一起，非常努力地寻找一名候选人，当然，第一位的，这个人得想要这份工作。”下面自然是哄堂大笑。难道美国人真的已到了“粪土万户侯”的境界了吗？真还未必。但要在美国当官，不经过一番“过五关、斩六将”式的“苦难历程”，大概是不可能的。
    这里面的关键是遴选过程，而遴选过程中的关键问题，则是税收问题。美国先贤本杰明·富兰克林说过，在不可确定的人生中，只有两件事是可以确定的，一件是人老了会死，另一件就是纳税。纳税在美国是天经地义的事情，合法的居民要纳税，非法的偷渡客，也得纳税。
    由此，美国人的避税意识也就格外强烈，但避税变成了逃税的例子，更是屡见不鲜。作为政客，逃税漏税，那可是严重的政治丑闻。很不幸，“经验不足”的奥巴马政府就几度陷入“漏税门”丑闻中。
    比如，奥巴马本提名参议院前民主党领袖汤姆·达施勒出任卫生部长。但这位老资格的政治家却被揭露，在担任一私募基金顾问委员会主席时，他虽对百万年薪作了申报纳税，但却未把公司为他提供的免费汽车和司机服务视为应税收入，从而漏税及利息共计约12万美元。很不幸地，达施勒最后只能黯然鞠躬道歉并退出。
    倒在“漏税门”问题上的，不仅仅只有达施勒，比如被提名为白宫首席绩效官的南希·基利夫，也是因为漏税问题，最后只能望高位而兴叹；被提名商务部长的前墨西哥州长理查德森，在税收上也出了问题，最后只得退出，骆家辉也因此而出线；财长盖特纳要幸运一点，他虽被揭露漏税3.4万美元，但在他反复道歉、兼之美国经济形势紧迫之下，他最终才涉险过关……
    当然，问题还不仅仅限于漏税。国家安全、社会交往、私人品德，任何一个领域的一个微小错误，在外界放大镜观察下，都可能成为一桩丑闻。比如，曾被提名美国情报委员会主席的傅利民，被一些右翼分子指责过于亲中国和阿拉伯国家，自然也就无法过关。
    亡羊补牢之下，奥巴马团队不得不全面放慢遴选官员的进程，对每一个候选人的背景进行深入调查——这种调查甚至不止于“七大姑、八大姨”的范围。用希拉里的话说，候选人不得不交代他或她18岁后所到过的任何地方，交往过的任何外国人，一些候选人为此不得不雇用专门的律师和会计来打点此事。
    据美国官员对笔者透露，被奥巴马看中的候选人，要回答的问题单长达7页之多，而某个问题的答复则更可能是几页，甚至几十页。比如，一个问题规定，候选人和配偶必须交代出收取的亲朋好友之外任何人的超过50美元的礼物。想想这些候选人都是有头有脸的人物，过去几十年，各种礼物自然不会少，光回忆这些往事，估计就需花费不少时间。
    从好处看，如此严格的背景审查，尤其是在税收和私人交往方面，确保了官员的“合格”，其中的一些做法和程序其实还颇值得一些国家借鉴；但坏处则是，许多有意当官的人望而却步，而且，用一些美国友人的话说，候选人本身都有重要的工作，他们不大可能花费几个月甚至一年的时间，去等待一个政府的职务，而且政府的收入相对还是较低的。
    或许，奥巴马也需学习点中国古人的智慧——“水至清则无鱼”。但在各方虎视眈眈的美国政坛，这种用人标准不具备可行性，奥巴马不会、也不敢放宽官员的基本准则而“不拘一格”用人才。天下英才不能入政府“彀中”，这可能也是严格标准下的必然代价，也难怪许多美国媒体要感慨，在美国要当高官，真不是件容易事。