英国桑格研究所是世界最著名的基因组测序研究中心之一。它建于1992年，成立初衷是参与人类基因组计划的大规模基因测序，现在的使命是通过基因测序技术让人类更加了解生命本身，诊断和治疗疾病。

　　研究所位于剑桥郊外，附近是一个18世纪的猎场。从伦敦驱车一个半小时来到研究所，笔者的第一感觉是，这里像是个社区中心。湖畔、草坪、酒吧，看不到穿白大褂的科学家。探寻生命秘密的人只有走进那几栋玻璃幕墙中的实验室时，才会戴上护目镜和橡胶手套。

　　研究所以英国生物化学家弗雷德里克·桑格的名字命名。桑格被称为“基因组学之父”，曾两度获得诺贝尔奖，他的工作为人类读取和理解基因代码奠定了基础。

　　研究所副主任茱莉亚·威尔森告诉我们，研究所成立时，这里只有不到50人，而目前桑格研究所已经超过1000人，其中有80名博士生，120名博士后。研究所的资金主要来自赞助，以5年为一个赞助周期。2016年至2021年的赞助周期内，桑格研究所从惠康基金会获得了4.5亿英镑的赞助，另外预计将从第三方获得1亿英镑的赞助。

　　威尔森说，研究所主要开展四方面研究：癌症与基因变异、细胞遗传学、人类基因学和寄生虫与微生物。目前一些新的研究项目包括为人体绘制一份谷歌地图、对人体内37万亿个细胞中的一些细胞进行测序和分析。

　　基因学家们认为，癌症的发生源于基因序列出现异常，因此基因测序可以提前发现患癌风险，并通过药物改变变异基因，最终目标是彻底治愈癌症。

　　在研究所的基因测序大楼里，玻璃幕墙后放着一层层装满基因数据的硬盘，上面的绿色显示灯不断闪烁。工作人员说，那里面存储的数据如果转换成MP3音乐能连续播放5万年。弄清人体的基因及其序列，就能破译人类遗传信息。因为数据量巨大，每层硬盘上都是近一层楼高的冷却循环设备，以确保硬盘运转时产生的热量及时散发出去。

　　在研究所的实验室里，一台台读取基因组序列的白色方形机器整齐排列，看起来就像是一台台复印机。这些机器目前可同时读取20个人的基因样本，操作时间仅需45分钟。

　　研究所里还有一间贴着“社会与伦理研究”字样的工作室。很明显，桑格研究所在开展研究的同时，始终意识到基因研究的争议性。工作室用于和赞助方、研究者、公众和立法者沟通，以尽可能确保信息顺畅、决策科学。

　　笔者和研究所来自意大利的阿玛托博士聊天。他说，自己曾做过在英国十分流行的“23andMe”基因检测，了解自己可能会遭遇的疾病，但他不会建议自己的母亲做同样的检测，因为担心她没法像自己那样以科学家的冷静态度对待检测结果。