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经济学家和政治思想家的理念，不论正确与否，都比人们通常理解的要强大得多。的确，这个世界是由这些理念，而不是由其他别的东西所统治。
——约翰·梅纳德·凯恩斯
政治家和电视上的专家学者持续不断地告诫公众，目前的这场经济危机已经造成了自20世纪30年代“大萧条”以来最严重的经济大灾难。而其实，爆发于2007年的这次危机仅仅是因为美国次级抵押贷款拖欠这么一个小问题所引致。尽管如此，还是很少有人认识到，引发这场全球性经济和金融危机的根源是什么。其始作俑者是自由的、不受监管的金融市场的运作。但是，在过去的30多年里，主流经济学家、政府中的政策制定者、中央银行的领导者以及他们的经济顾问都坚持如下的观点：第一，政府对市场的干预与调控及政府向市场实施大量的政策投入，是造成经济出现问题的原因；第二，终止大政府，解除政府管控，恢复市场的自由度是解决经济问题的方法。
但是，很显然，到了2008年秋天，21世纪的自由金融市场已不可能解救由其自身所引发的这场损失惨重的经济浩劫。2008年10月，时任美国财政部部长的亨利·保尔森，此人此前曾担任过美国一家主要投资银行的董事长，向美国国会提出要求，批准支付一笔前所未有的7
000亿美元的巨额资金，以解救一批私人金融机构，而正是这些金融机构前些年在高度自由的金融市场中赚取了高额的利润。这些金融服务机构的主要负责人也都因此获得了高额的工资和奖金报酬，其数额之巨大，仅仅在10年前，也只有神话故事中的国王们才能享有此等待遇。
在那个秋季，随着局势的一天天恶化，人们渐渐地明白了，政府的救援资金仍然不能满足恢复经济繁荣的需要。世界各国政府纷纷开始认识到，有必要支付巨额财政资金来帮助经济复苏，或至少阻止失业的进一步增加，防止已濒临破产的企业陷入更加深重的危机。这类由政府支付资金救助经济复苏的计划，通常被称之为“凯恩斯经济刺激计划”，它是以20世纪英国经济学家约翰·梅纳德·凯恩斯命名的。
在2008年10月23日出版的一期美国《时代》周刊杂志上刊登的《凯恩斯回归》一文中，引用了罗伯特·卢卡斯的话，他这样说道：“我猜想，现在人人都成了藏在散兵坑中的凯恩斯主义的拥护者。”文章的作者罗伯特·卢卡斯因首次提出理性预期理论而获得诺贝尔经济学奖，并在此理论基础之上形成如下理念：自由市场会提供解决我们所面临的任何经济问题的所有答案。
然而，在20世纪70年代初，石油输出国组织制造的石油价格高涨，曾一度导致一轮极高的通货膨胀。当时曾被错误地认为针对通货膨胀问题的“凯恩斯主义”解决方法似乎未能发挥作用,相反，它似乎引发了一段经济滞胀时期。所谓经济滞胀时期是指，同时存在高通货膨胀率和高失业率的经济萧条时期。当时凯恩斯主义治理通胀政策的失败，以及公众对越南战争的反战情绪等，加深了公众对美国政府政策的不信任。对大政府政策的厌恶情绪迎合了公众的想象力，并为那些鼓吹将大政府赶下台理论的人打开了方便之门。
与此相呼应的是，自20世纪70年代以来，经济学家和政府中的政策制定者已经埋葬了凯恩斯的经济学观念和理论，他们几乎将其完全忘记了。在美国芝加哥大学的米尔顿·弗里德曼及其同事的领导下，经济学专业的理论又重新回到了以自由市场、放任自由经营的意识形态所主导。公众和政府政策的制定者接受的是古典经济学理论的教育，这种理论认为，只需做如下两件事便可促进经济的发展和繁荣：第一，终止大政府时代，将税收减少到尽可能低的程度，政府便没有足够的资金去支持“奢侈的”工程项目；第二，废除富兰克林·罗斯福政府的新政所实施的一系列规章制度，将市场回归自由。这种实施所谓的小政府和自由市场的愿望受到政客的欢迎，这些政客们也包括时任美国总统的罗纳德·里根和英国首相玛格丽特·撒切尔。
在主张终止各种形式的政府调控，保证金融市场自由的倡导者中，最积极、最坚定者当属艾伦·格林斯潘，此人1987～2006年期间曾担任美国联邦储备委员会主席。在艾伦·格林斯潘领导美国联邦储备委员会的那段时间里，公众和政客都把他视为从不会犯错误的圣人。在过去的这些年，每次向美国国会专业委员会证明提案时，格林斯潘总是闪烁其词，他惯于使用令人费解的语言，向国会阐释在不受政府管控的、成熟的金融体系之下带来经济繁荣的必然性。在他担任美国联邦储备委员会主席时，美国经济的确经历了一段长期的低通胀和举世瞩目的经济发展时期。但从事后对这一发展阶段的分析来看，人们承认这一时期的经济增长和繁荣很大程度上归因于20世纪90年代的互联网泡沫，以及紧随其后的21世纪初的房地产泡沫。目前，许多“专家”又因此开始转而怪罪于格林斯潘，他们认为，造成以上泡沫的原因正是因为在格林斯潘的任期内，美国联邦储备委员会实行了放松银根，以及低利率的货币政策。
尽管如此，在其担任美国联邦储备委员会主席期间，无论是共和党还是民主党执政，格林斯潘极佳的说服力能够令每一届总统领导下的政府都认可他的理念：一整套自由市场可以有效运作的理念。事实上，比尔·克林顿总统在其1996年的《国情咨文》中就已经宣布“大政府的时代已经结束了”。
尽管存在着对大经济和小政府理论的乐观情绪，以及格林斯潘积极倡导的这种理论，但现在看来显而易见的事实是，由于连续几十年推行市场自由化政策，以及缩小的政府支出计划（军事及国防开支除外），美国和全世界的经济都陷入了自20世纪30年代大萧条以来最为严重的经济危机。
2008年10月23日，在向美国众议院监管和政府改革委员会作证时认错的著名道歉证词中，格林斯潘承认，他过高地估计了金融市场自由化的自我调控能力；他完全忘记了减少国家对经济的干预可能产生如此强大的对经济的破坏力。格林斯潘在为研讨本次金融危机事先准备的证词中如是说：
这次经济危机已经证明，它比我所能够想象得到的要广泛得多……我们当中那些曾经指望金融贷款机构会出于自身利益去保护股东利益的人，特别是我个人，此时都无不为之感到震惊，更难以置信……在过去的几十年中，我们已逐步建立起了一个巨大的风险管理体系和价格评估系统，它综合运用数学家和金融专家的才智，并且得到现代化计算机和通信技术的巨大进步的支持。诺贝尔经济学奖授予了发现自由市场价格模型的重大创新者，这一重大创新全方位地支持了金融衍生品市场，并使其取得进展。这种现代化的风险管理模式曾处于统治地位长达几十年之久。而到如今，这座知识大厦整个都坍塌了。
在国会专业委员会议员的质疑下，格林斯潘承认，金融市场上发生的一系列事件迫使他重新评价他曾经提出的不需要金融监管的理念。他接着指出：“在我以为能揭示世界如何运转的关键功能结构上，我发现了一个失误，这也正是令我感到无比吃惊的原因……我仍然不能全部理解这一切发生的原因。很显然，对我所预料要发生的情况，以及为什么会发生等问题，我将要修正我原有的观点。”
我著这本书的一个主要目的，就是想通过简明扼要的语言，阐明涉及资本主义制度运转的如下两种不同的经济理论，以及这些理论如何诠释各个不同时期所产生的经济问题。另外，我还将阐述，为了解决今天的资本主义制度所产生的各类经济问题，这两种不同的经济学理论所提出的不同的基本原理。第一组理论被冠之以如下不同的名称：古典经济学理论，或新古典主义经济学、有效市场理论、主流经济学理论等。第二组的分析性理论是指由约翰·梅纳德·凯恩斯提出的流动性和货币分析理论。
温斯顿·丘吉尔曾经说过：“没有人会假装认为民主是完美无缺或万能的。的确，曾经有人说过，与既往政府的各种类型相比，民主形式的政府是最不坏的政府类型。”以同样的口气，在20世纪30年代的大萧条期间，凯恩斯提出了一个经济学分析框架，这个框架旨在挽救被我们称之为资本主义的、十分不完善的企业化经济体制。凯恩斯相信，尽管资本主义制度不完善，但它仍然是人类所建立起来的，用以实现社会文明的制度。但他同时承认，资本主义制度存在如下两大缺陷：第一，它未能向所有想拥有工作的人提供稳定的全面就业的机会；第二，收入和财富的分配存在着随意性和不平等性。凯恩斯指出，以上的错误得到纠正之前，资本主义制度都将是极其不稳定的，也因此会受到如下经济周期的影响：经济繁荣，以及繁荣之后接踵而至的灾难性崩溃。
凯恩斯的分析还阐明了资本主义制度为什么会产生以上两大缺陷。他指出，政府所要发挥的重要作用之一就是：即使不能完全消除资本主义经济制度的内在缺陷，至少应该减轻由这些缺陷所造成的后果。凯恩斯认为，如果有了政府制定的、适当的政策措施，并将这些政策措施与个人的积极性相配合，进而促进个人积极性的发挥，我们就能够建立起一个稳定的，并且能够实现充分就业的资本主义经济体制，在这个体制下，我们仍然能够享受以市场为导向的企业化制度的优越性。凯恩斯所注意到的这些优越性包括如下一些方面：
向各级地方政府下放权力和充分发挥个人的积极性……但是，与其他任何制度相比，个人主义能够极大地拓宽个人行使选择权的范围，从这个意义来讲，如果个人主义能够克服自身的缺陷，并且不滥用个人主义，它首先就是对个人自由的最有力的保护。个人主义还是对多样性的最有力的保护，多样性正是产生于无限拓展的个人选择。而失去个人选择正是同质化或集权主义国家的最大损失。因为这种多样性继承了祖辈们的传统，这些传统包含了祖辈们最安全、最成功的个人选择，它使得当今的世界更加多姿多彩。多样性服务于传统、想象力和经验，是建设美好未来的最强大的工具。
凯恩斯相信，如果政府能够遵循他的政策建议，并且控制人口增长，避免世界战争以及民众的异议，我们的子孙后代就能够传承一个没有饥饿，消灭贫穷的世界。
在第二次世界大战结束后的第一个25年中，资本主义国家的大多数政府都积极地执行了由凯恩斯经济理念所派生出来的经济政策。在以凯恩斯主义为依据所形成的经济政策的刺激下，当时的资本主义世界人均经济增长达到了历史上前所未有的高增长率，而从此之后的经济增长率再也没有超过这一时期。正是在这一时期，世界经济便开始实现凯恩斯所预想的人类文明的目标。第二次世界大战之后的25年曾经是世界经济繁荣的无与伦比的时代，这一时代也被经济学家艾尔玛·阿德尔曼称之为“经济发展的黄金时代——一个前所未有的，经济持续稳定增长的时代，无论在发达国家还是在发展中国家都是如此。”
资本主义经济发展的黄金时代以空前的高速度提高了主要西方国家的生活水平，到1971年，有记录为证，甚至共和党总统理查德·尼克松也宣称：“我们都是凯恩斯主义者了。”
在本书接下来的章节中，我还将建立起一个支持古典经济学理论的“知识大厦”的基础，这一基础支持格林斯潘所坚信不疑的古典经济学理论模型，这一模型也正是如下4位古典经济学家米尔顿·弗里德曼、罗伯特·卢卡斯、迈伦·斯科尔斯和罗伯特·默顿等所广为宣传的模型。以上4位经济学家也都是诺贝尔经济学奖获得者。我将阐述这些古典经济学理论如何引导一些国家重蹈覆辙，再次犯下导致经济大萧条的错误。我还将阐述凯恩斯的分析框架与美国芝加哥学派的自由“高效率市场”理论之间的差别，后者控制了政客和政策制定者的思维。我还将阐述，政府在稳定以市场为导向的资本主义制度上的职能，以及如何能够避免诸如金融危机等经济大灾难。我还将阐述，为什么凯恩斯的分析会得出不同的观点。
我希望，读者能够通过我对古典经济学理论和凯恩斯主义的探讨，真正弄明白，造成本次经济危机的原因以及拯救本次危机所必需的治疗方法；读者还能够弄明白，在这些治理方案中哪一种方案更为合理、更为适用。我希望自己能够让读者确信，如果我们能够把凯恩斯的理念吸收运用于我们的资本主义制度中，将有助于把我们自己从这场肇始于2007年的经济和金融危机所陷入的经济浩劫中解救出来。很有可能的是，如果格林斯潘读了这本书，并领会了其中的寓意，他终将能够断定，究竟是什么导致了古典经济学知识大厦的坍塌，这座大厦的基础是建立在他自己的思想理念基础之上的，他还会因此改变自己的观点。
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